Une visite de la mine de Potosi

Nous sommes à Sucre depuis hier avec l'intention d'y rester une semaine. Nous reparlerons de cette ville très agréable. Auparavant nous avons séjourné 3 jours à Potosi. Toute l'activité de cette ville est centrée autour de la mine. On y exploite essentiellement le plomb, l'argent et le zinc.

Neuf heures du matin dans le centre ville. Nous nous équipons : combinaison, casque, bottes, lampe et nous partons en minibus vers la montagne qui domine Potosi, siège de tous les puits de mine. Au passage nous nous arrêtons dans une boutique de mineurs. C'est là qu'ils s'approvisionnent. On y vend tout ce qui leur est nécessaire : vêtements, chargeurs de batteries pour les lampes, feuilles de coca, boissons, bâtons de dynamite (en vente libre en Bolivie), alcool.... Notre guide nous brosse un tableau de l'exploitation minière. Les mineurs sont organisés en coopératives (ici à Potosi), leurs revenus sont totalement dépendants de leur production. Les veines de minerai sont exploitées depuis 600 ans mais des études sérieuses indiquent qu'il reste une dizaine d'années de production. Que deviendra Potosi, cette ville de 100 000 habitants ?
Nous goûtons l'alcool des mineurs. Extrait du jus de la canne à sucre, il titre 96 degrés. Vous avez bien lu : 96. De consommation courante dans cette corporation, il est également un élément d'un rituel qui se déroule chaque vendredi dans tous les puits. Là, rassemblés devant une des nombreuses représentations de Tio, le dieu de la mine qu'on trouve dans toutes les galeries, ils versent un peu d'alcool par terre avant d'en absorber un ou plusieurs verres. Nous goûtons avec circonspection (96 degrés tout de même). Surprise ! Ce n'est pas le tordboyau auquel on pouvait s'attendre. On discerne même un léger goût de canne. Une bolivienne, prof d'université à Santa Cruz va malgré tout mettre plus de 5 minutes à retrouver son souffle. L'habitude du Ti'Punch nous immunise probablement !
Avant de quitter la boutique, nous achetons des bâtons de dynamite, une caisse de coca et des feuilles du même nom pour offrir aux mineurs. Un peu plus loin, nous visitons l'usine de traitement du minerai. Le plomb, le zinc et l'argent sont mêlés dans la même veine avec un support non exploitable. Il s'agit donc de séparer tous ces éléments. Le processus est complexe, à base de réactifs chimiques qui génèrent des phénomènes de décantation fondés sur les différences de densité des minéraux. Les installations vétustes semblent dater du 19ème siècle. Nous ne faisons que commencer ce retour dans le passé. Le minibus qui nous transporte grimpe péniblement la côte sur une piste défoncée et poussiéreuse. Nous voici à l'entrée de la galerie Candelaria (fête de chandeleur). Lampes allumées, nous progressons dans un tunnel d'un bon mètre de large. Parfois, nous nous plaquons contre la paroi pour laisser passer les wagonnets de minerai halés et poussés par deux mineurs. A gauche, un boyau : nous nous y insérons. Moitié rampant, moitié glissant sur les fesses, râpant les parois, heurtant nos têtes (merci le casque), nous allons ainsi atteindre les 2ème, 3ème puis 4ème niveaux. Nous sommes soulagés lorsque nous pouvons parfois progresser sur nos pieds, courbés en deux. La chaleur est de plus en plus intenable. Elle va atteindre 40 degrés. L'air est saturé de poussière qui, mélangée à la sueur, nous colle au visage. Nous pénétrons tant bien que mal dans une excavation, une sphère irrégulière d'environ 3 mètres de diamètre. Un mineur creuse un trou avec une barre à mine avant d'y faire exploser un cartouche de dynamite pour dégager une veine.
Plus loin, des mineurs remplissent de minerai une outre en peau, puis les 250 kg de chargement sont remontés à l'aide d'un "winch" au niveau supérieur. Les conditions de travail et de sécurité sont effroyables ici à 60 m sous terre. Alors que dans les mines nationalisées, la loi impose un minimum de 17 m entre les galeries, ici dans cette mine coopérative, certaines galeries ne sont séparées que de 3 ou 4 mètres, les effondrements sont prévisibles à court terme. Des enfants d'une douzaine d'années travaillent au fond. Les accidents sont fréquents. La silicose fait des ravages. Nous sortons de la mine au bout de 2 h et demi, crasseux, épuisés. Qu'en serait-il si nous avions du y passer 8 h pour y travailler ? Par le plus grand des hasards, il se trouve que je suis en train de relire Germinal, trouvé dans un hôtel à Punta Arenas. Le 19ème siècle existe encore dans les mines coopératives en Bolivie.

Epilogue
Le gouvernement d'Evo Morales vient de nationaliser les mines de Huanuni à l'ouest de Sucre. Les mineurs y bénéficient désormais d'un statut, d'un salaire indépendant de leur production, de la sécurité sociale, d'une caisse de retraite, des conditions de travail et de sécurité des mineurs d'état. 5 000 mineurs approuvent cette nationalisation. Moins de 400 ont saisi un député d'extrême droite qui a introduit un recours devant la cour constitutionnelle dont le siège est à Sucre. Nous nous trouvons ce matin au milieu d'une manifestation de mineurs (vous allez dire qu'on le fait exprès) venus défendre la nationalisation, casque sur la tête, bâton de dynamite à la main. Des charges sont allumées, provoquant une envolée de moineaux parmi les badauds. Les explosions sont violentes, des vitres autour de nous volent en éclats. La conquête de droits sociaux qui rendent leur dignité aux mineurs de Bolivie est une question urgente. Sa solution est en marche.